USA har beslaglagt oljetankeren «The Skipper» utenfor kysten av Venezuela, opplyste president Donald Trump onsdag. Han hevder det er «den største som noensinne er beslaglagt», og antydet at USA vil beholde oljen om bord. Venezuelas regjering fordømmer aksjonen som en «alvorlig internasjonal forbrytelse» og et «akt av internasjonalt sjørøveri».

Selve aksjonen

Beslaget skjedde tidlig onsdag morgen og rettet seg mot «The Skipper», som amerikanske myndigheter identifiserer som del av den såkalte mørke flåten av skip som frakter sanksjonert olje.

• Operasjonen involverte to helikoptre, ti kystvaktmannskaper, ti marinesoldater og spesialstyrker.
• Helikoptrene ble sendt ut fra hangarskipet USS Gerald Ford, stasjonert i Karibia.
• FBI, Department of Homeland Security og kystvakten samarbeidet om beslaget, ifølge justisminister Pam Bondi.

Ifølge Bondi har «The Skipper» i flere år vært sanksjonert av USA for å være del av et ulovlig oljefraktnettverk som støtter utenlandske terrororganisasjoner. Skipet har fraktet sanksjonert olje fra både Venezuela og Iran.

«Vi har nettopp beslaglagt en tanker ved kysten av Venezuela – en stor tanker, veldig stor, faktisk den største som noensinne er beslaglagt.»

«Vi beholder den, antar jeg... Jeg går ut ifra at vi kommer til å beholde oljen.»

Harde ord fra Caracas

Venezuelas regjering reagerte raskt og kalte beslaget en «alvorlig internasjonal forbrytelse» og et «akt av internasjonalt sjørøveri». Regjeringen hevdet at presset mot landet alltid har handlet om «våre naturressurser, vår olje, vår energi – ressursene som utelukkende tilhører det venezuelanske folket».

Innenriksminister Diosdado Cabello gikk enda lenger i sin fordømmelse.

«USA er mordere, tyver og pirater.»

Han viste til filmen Pirates of the Caribbean og sa at mens Jack Sparrow var en helt, er «disse folka kriminelle på det åpne hav».

Tidligere samme dag sang president Nicolás Maduro Bobby McFerrins «Don’t Worry, Be Happy» under et rally der han oppfordret til fred med USA. Det er uklart om han visste om beslaget da.

Bakgrunn: Økende amerikansk press

Hendelsen kommer i kjølvannet av en betydelig amerikansk militær opptrapping i Karibia.

• USA har posisjonert tusenvis av soldater og hangarskipet USS Gerald Ford innenfor slagdistanse av Venezuela.
• Siden september har USA gjennomført minst 22 angrep på båter i regionen som, ifølge administrasjonen, smugler narkotika.
• Minst 80 personer har omkommet i disse angrepene.

Trump-administrasjonen anklager Venezuela for å kanalisere narkotika inn i USA og har intensivert presset mot president Maduro de siste månedene. Venezuela anklager på sin side Washington for å ville ta landets olje.

Marked og videre kurs

Oljeprisen steg onsdag etter nyheten om beslaget. Analytikere advarte om at handlingen kan true skipsfarten og ytterligere forstyrre Venezuelas oljeeksport.

Forsvarsminister Pete Hegseth var kjent med operasjonen, og ifølge kilder vurderer Trump-administrasjonen flere lignende aksjoner fremover.

Beslaget av «The Skipper» markerer en ny fase i det anspente forholdet mellom USA og Venezuela, der militære aksjoner nå fremstår som del av USAs verktøykasse i regionen. Hvordan Washington og Caracas svarer videre, vil avgjøre om situasjonen eskalerer eller finner et politisk spor.

Kilder: BBC, CBS News, CNN, Fox News, NBC News, The Hill, PBS News