Forskere i Alaska har oppdaget sesongvise, høyfrekvente seismiske pulser rundt det ustabile Barry-skredet i Prince William Sound. Signalene knyttes til vann som fryser og tiner i fjellet, og kan bli nøkkelen til tidligere varsling av en potensiell tsunamiskapende kollaps. Funnene gir ny innsikt i når farlige endringer kan skje – uten å indikere at et skred er i gang nå.

Gjennombruddet: Skjulte pulser i fjellet

Gabrielle Davy ved University of Alaska Fairbanks og kolleger har identifisert en tidligere ukjent type seismisk aktivitet ved Barry-skredet: skarpe, høyfrekvente pulser som tiltar fra sensommeren til midtvinteren, før de brått avtar når våren nærmer seg. De mystiske signalene stammer fra fryse–tine-prosesser der vann i mikroskopiske sprekker i berggrunnen under den nærliggende Cascade-breen utvider og trekker seg sammen.

Signalene i seg selv viser ikke at skredet akselererer nå, men de gir verdifull innsikt i endringer i grunnvann bak fjellsiden – forhold som over tid kan bidra til å utløse et skred.

Et fjell i langsom bevegelse – med stor slagkraft

Barry-skredet er massivt: om lag 500 millioner kubikkmeter fjellmasse som har krøpet sakte i flere tiår. Fjellsiden er bratt og hviler på svak, sterkt oppsprukket bergrunn. Barry-breen, som tidligere støttet fjellsiden, har smeltet og trukket seg kraftig tilbake det siste århundret som følge av klimaendringer.

«Det som gjør Barry-skredet spesielt bekymringsfullt er størrelsen på jordskredet. Det er en stor, sakte bevegelig masse som har krepet i flere tiår,» forklarer Davy. «Hvis et raskt sammenbrudd skulle skje, ville materialet falle direkte ned i fjorden, og det kunne generere en tsunami med potensielt høye bølgehøyder.»

Hva viser målingene?

For å avdekke mønstrene har forskerne manuelt gjennomgått et helt års kontinuerlige seismiske bølgeformer. Det ga oversikt over hele spekteret av signaler i datasettet: fra små jordskjelv og brebevegelse til skråningsdeformasjon og annen bakgrunnsstøy.

Etter å ha plukket ut de uvanlige, kortvarige hendelsene, ble de sammenlignet med vær- og nedbørsdata. Teamet brukte også bakkebasert radar for å følge subtile endringer i skredets bevegelse. Tidspunkt, plassering og egenskaper pekte mot en serie små, sprø hendelser som opptrer sesongmessig når vann fryser og tiner i sprekkene i fjellet.

Liknende funn – også i Norge

Lignende seismiske signaler er dokumentert i andre sammenhenger, men sjelden rapportert. Davy viser til en nylig studie fra Norge som observerte sammenlignbare signaler nær en ustabil fjellside og «antydet at signalene deres kan være knyttet til fryse–tine-prosesser som virker på sprekker i berggrunnen».

Varslingssystem under testing

Ifølge Alaska Division of Geological & Geophysical Surveys er skredet i dag relativt stabilt. Samtidig bygges varslingskapasiteten ut.

Medforfatter Ezgi Karasözen forteller at Alaska Earthquake Center nå tester et regionalt skredsdeteksjonssystem på Barry-skredområdet. Ifølge Karasözen vil systemet «varsle oss om eventuelle skredfall i dette området.»

«Etter hvert som forskningen på skredseismologi vokser, er det økende anerkjennelse av at forløper seismisk aktivitet – når den forekommer – kan være en viktig kilde til tidlig varsling. Det motiverer bredere undersøkelser ikke bare ved Barry Arm, men også på andre steder i Sør-Alaska hvor lignende farer eksisterer.»

Dette vet vi nå

• Nytt signal: Sesongvise, høyfrekvente seismiske pulser som topper seg fra sensommer til midtvinter.
• Mekanisme: Vann som fryser og tiner i sprekker i berg under Cascade-breen.
• Risiko: Ikke tegn til akutt bevegelse, men bedre forståelse av grunnvannsforhold som kan påvirke skredutvikling.
• Konsekvens ved kollaps: Direkte utglidning i fjorden kan generere tsunami med potensielt høye bølgehøyder.
• Publisert i: Seismological Research Letters.
• Kilder: ScienceDaily, Seismological Society of America, Alaska Division of Geological & Geophysical Surveys, U.S. Geological Survey, Seismological Research Letters.

Konklusjon: Ved å tolke naturens subtile fryse–tine-signaler kan forskere forbedre tidlig varsling og gi samfunn i Prince William Sound mer tid til å reagere. Arbeidet ved Barry Arm kan dermed bli et viktig referansepunkt for håndtering av lignende farer i Sør-Alaska.