Den tyske ingeniøren Michaela Benthaus (33) har skrevet romhistorie. Lørdag fløy hun med Blue Origins New Shepard og ble verdens første rullestolbruker i rommet. Turen varte i rundt ti minutter – og ga et sterkt bevis på at rommet kan åpnes for flere.

Slik skjedde ferden

Oppskytningen fant sted klokken 14:15 GMT fra Blue Origins oppskytningsrampe i Texas. Benthaus og fem andre besetningsmedlemmer gikk om bord i New Shepard, selskapets gjenbrukbare suborbitale fartøy.

• Varighet: Rundt 10 minutter
• Fart: Mer enn tre ganger lydens hastighet
• Høyde: Over 100 kilometer – forbi Kármán-linjen
• Antall om bord: Seks passasjerer

Raketten akselererte passasjerene til over tre ganger lydens hastighet før de nådde romgrensen. Etter kort tid i mikrogravitasjon returnerte kapselen trygt til jorden.

«Det var den kuleste opplevelsen! Jeg likte ikke bare utsikten og mikrogravitasjonen, men jeg likte også å ta av. Det var så kult, hver fase av oppskytingen.»

Det sa Benthaus i en video delt av Blue Origin etter landingen.

Fra ulykke til oppskytning

Benthaus er romfarts- og mekatronikkingeniør ved Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA). For syv år siden, i 2018, fikk hun en ryggmargsskade i en terrengsykkelulykke. Drømmen om rommet ga hun likevel ikke slipp på.

Hun tok kontakt med den pensjonerte romingeniøren Hans Koenigsmann på nettet for å finne ut om mennesker som henne fortsatt kunne bli astronauter. De møttes første gang på et arrangement i München.

«Jeg møtte Hans første gang på nettet. Jeg spurte ham bare, du vet, du jobbet så lenge for SpaceX, tror du at folk som meg kan være astronauter?»

Koenigsmann sa at Benthaus «i utgangspunktet inspirerte meg til å gjøre dette. Det er hennes driv som på en måte overbeviste meg om at jeg også burde gjøre det, og bare oppleve noe som jeg har sett fra utsiden i lang tid.»

Under ferden var Koenigsmann festet inn i nærheten for å kunne bistå om nødvendig.

Tilretteleggingen som gjorde det mulig

Blue Origin la til støtteutstyr på bakken for å hjelpe Benthaus inn og ut av kapselen. Den eksisterende heisen i lanseringstårnet tok henne syv etasjer opp til kapselen, som sto på toppen av raketten. Inne brukte hun en overføringsplate for å gli fra rullestolen til setet.

Under mikrogravitasjon ble beina hennes sikret med en stropp for å forhindre at de drev rundt. Ifølge Blue Origin var det kun behov for mindre justeringer for å tilrettelegge for ferden.

Et skritt mot mer tilgjengelig romfart

Benthaus sier ulykken gjorde henne smertelig klar over hvor utilgjengelig verden fortsatt er for personer med funksjonsnedsettelser. Blue Origin mener denne ferden viser at romfart kan inkludere flere.

Phil Joyce, seniorvisepresident for New Shepard: «Michis ferd er spesielt meningsfull, og viser at rommet er for alle, og vi er stolte av å hjelpe henne med å oppnå denne drømmen.»

Dette var den 16. suborbitale romturisme-oppskytningen fra Blue Origin. Selskapet har tidligere tatt dusiner av turister til rommet, inkludert popstjernen Katy Perry og TV-programlederen Gayle King på en ferd i april. Kostnaden for oppdraget er ikke offentliggjort.

Med sin historiske reise åpner Benthaus døren for en mer mangfoldig fremtid i romutforskning. Hun og Blue Origin viser at tilrettelegging og små justeringer kan bringe nye grupper ut i rommet – uten at sikkerhet eller opplevelse kompromitteres. Neste steg blir å se hvordan bransjen følger opp.

Kilder: BBC, CNN, CBS News, SpaceNews, Houston Chronicle.