Jimmy Lai (78) er dømt til 20 års fengsel i Hongkong – den strengeste straffen noensinne under Beijings omstridte nasjonale sikkerhetslov. Den pro-demokratiske mediegrunnleggeren av Apple Daily er funnet skyldig i samarbeid med utenlandske styrker og opprørsk publisering. Dommen har utløst sterk internasjonal kritikk.

Dommen og anklagene

Lai ble mandag dømt etter at han i desember ble funnet skyldig i to anklager om samarbeid med utenlandske styrker og én anklage om opprørsk publisering. Dommerne beskrev ham som «hjernen» bak en konspirasjon for å få utenlandske regjeringer til å innføre sanksjoner mot Kina og Hongkong.

• Straff: 20 års fengsel – den strengeste straffen under sikkerhetsloven til nå.
• Soningsrekkefølge: 18 av de 20 årene skal sones i tillegg til en eksisterende femårig dom for bedrageri.

Lai har allerede sittet fengslet i over fem år.

Helse og familieadvarsler

Med sin høye alder og helseproblemer – inkludert hjertebank og høyt blodtrykk – advarer familie og advokater om at straffen i praksis kan bli livstid.

«Vi vil aldri slutte å kjempe før han er fri,» sa datteren Claire til Associated Press.

Internasjonale reaksjoner

Saken har trigget kraftige reaksjoner utenfra.

• Storbritannia: Statsminister Keir Starmer tok opp Lais sak med Kinas president Xi Jinping i Beijing i januar. Lai er britisk statsborger.
• USA: President Donald Trump sa han følte seg «så dårlig» etter dommen og bekreftet at han har bedt Xi vurdere løslatelse.
• Organisasjoner: Committee to Protect Journalists kalte rettssaken «et rent skuespill fra start» som viser «total forakt for Hongkong-lover som skal beskytte pressefriheten». Reporters Without Borders advarer om at dommen sender et avgjørende signal om fremtidens pressefrihet i territoriet.

Bakgrunn: loven og pressen

Lai ble arrestert i 2020, da Beijing innførte sikkerhetsloven som svar på månedsvis med regjeringsfiendtlige protester året før. Etter politiaksjoner, straffeforfølgelse og frysing av midler ble Apple Daily tvunget til å stenge i juni 2021. Den siste utgaven solgte én million eksemplarer.

Ifølge Reporters Without Borders mistet minst 900 journalister i Hongkong jobbene sine i de fire årene etter at loven trådte i kraft.

Flere dommer og opptrapping ved retten

Samtidig med Lai ble seks tidligere Apple Daily-ansatte, en aktivist og en juridisk assistent dømt til straffer fra seks år og tre måneder til ti år.

Utenfor rettssalen pågrep politiet en kvinne for å ha en Apple Daily-nøkkelring i sin besittelse.

Myndighetenes svar

Beijing avviser kritikken som forsøk på å sverte Hongkongs rettssystem. Hongkong-myndighetene hevder saken «ikke har noe med ytrings- og pressefrihet å gjøre».

Dommen mot Jimmy Lai kan forverre de diplomatiske spenningene mellom Beijing og vestlige regjeringer fremover. Saken følges tett av medier, aktivister og myndigheter internasjonalt.

Kilder: Al Jazeera, NBC News, Hong Kong Free Press, CNN, Bloomberg, Committee to Protect Journalists, Reporters Without Borders