Et 1,5 millioner år gammelt ansikt fra Etiopia snur på etablerte teorier om menneskets tidlige utvikling. En digital rekonstruksjon av fossilet DAN5 viser et overraskende primitivt ansikt, selv om hjernekassen samsvarer med klassisk Homo erectus. Studien er publisert i Nature Communications 17. desember 2025.

Et sjeldent funn fra Afrikas Horn

Fossilet, kjent som DAN5, ble funnet i Gona i Etiopias Afar-region. Det er en av de mest komplette skallene fra tidlig Homo erectus som er oppdaget i Afrikas Horn.

Digital rekonstruksjon brakte ansiktet frem

Forskerne brukte høyoppløselige mikro-CT-skanninger av fire store ansiktsfragmenter funnet i 2000. De laget 3D-digitale modeller og satte bitene sammen på datamaskin.

• Prosessen tok rundt ett år.
• Arbeidet krevde flere runder med forbedringer.

«Det var som et veldig komplisert 3D-puslespill, der du ikke kjenner det eksakte resultatet på forhånd,» beskriver Dr. Baab.

Et ansikt eldre enn forventet

Rekonstruksjonen viser at hjernekassen passer med klassisk Homo erectus. Men ansiktet og tennene har trekk som ligner mye eldre menneskelige forfedre.

«Vi visste allerede at DAN5-fossilet hadde en liten hjerne, men denne nye rekonstruksjonen viser at ansiktet også er mer primitivt enn klassisk afrikansk Homo erectus fra samme tidsperiode,» forklarer Dr. Baab.

Hun foreslår at Gona-populasjonen kan ha beholdt anatomien til populasjonen som opprinnelig vandret ut av Afrika omtrent 300 000 år tidligere.

Det rekonstruerte ansiktet har en relativt flat neserygg og store molarer – trekk normalt forbundet med tidligere arter.

Dr. Yousuke Kaifu (Universitetet i Tokyo): «Jeg vil aldri glemme sjokket jeg følte da Dr. Baab først viste meg det rekonstruerte ansiktet og kjeven.»

Verktøyene: to tradisjoner, én art

DAN5-individet produserte både enkle Oldowan steinverktøy og tidlige Acheulian håndøkser. Dette er blant de tidligste bevisene for at begge steinverktøytradisjonene ble brukt samtidig av samme art.

En mer kompleks utviklingshistorie

Funnene antyder at menneskets tidlige historie kan ha vært mer kompleks enn antatt, med mulige migrasjonsbølger og genetisk blanding mellom ulike tidlige menneskearter.

Hva skjer videre?

Forskerteamet vil nå sammenligne DAN5 med de tidligste kjente menneskefossilene fra Europa, datert til rundt én million år, for å få dypere innsikt i hvordan Homo erectus tilpasset seg og utviklet seg.

Konklusjon: DAN5 fra Gona gir et sjeldent og utfordrende innblikk i tidlig Homo erectus: en klassisk hjernekasse kombinert med et mer primitivt ansikt og tannsett. Funnene presser frem nye spørsmål om migrasjoner, blanding og steinverktøytradisjoner — og setter kurs for videre sammenligninger med tidlige europeiske fossiler.

Kilder: ScienceDaily, Nature Communications, Phys.org, Sci.News, Midwestern University