USA ber sine borgere forlate Mali umiddelbart etter at al-Qaida-tilknyttede JNIM har strammet grepet rundt hovedstaden Bamako. Over 130 tankbiler er brent siden september, og veiene inn til byen er blokkert. Krigere opererer nå bare 50 kilometer fra hovedstaden.

Akutt reiseråd fra USA

USAs ambassade i Bamako anbefaler å bruke kommersielle fly for å forlate landet. Landveier til naboland anses ikke lenger som trygge på grunn av angrep langs hovedrutene. Ambassaden understreker at den sjeldent kan tilby nødtjenester utenfor hovedstaden.

Bamako under press: En ny type beleiring

Siden september har Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), som er tilknyttet al-Qaida, ført en økonomisk kvelertaklinje rundt Bamako ved å blokkere hovedveier og sette fyr på drivstofftankbiler på vei til byen.

• 130+ tankbiler ødelagt siden september, ifølge Bellingcat.
• 50 km fra Bamako opererer JNIM-krigere.
• Første gang en al-Qaida-tilknyttet gruppe bruker slik beleiringstaktikk mot en afrikansk hovedstad.

Presset har både økonomiske og sikkerhetsmessige konsekvenser, og «beleiringen» skaper knapphet og uro i og rundt hovedstaden.

Advarslene: Økende risiko – også utenfor Mali

«En ekstern operasjonell trussel mot det amerikanske hjemlandet er utålelig, stadig mer sannsynlig og langt vanskeligere å oppdage gitt mangelen på amerikanske styrker og etterretningsressurser i regionen», uttalte pensjonert generalmajor Kenneth P. Ekman.

En tidligere høytstående militær tjenestemann med detaljert kunnskap om situasjonen omtaler risikoen mot USA som «stadig mer sannsynlig». For Washington er Malis evne til å holde JNIM i sjakk sentral, ifølge Ekman, som tidligere koordinerte USAs militære innsats i Sahel for AFRICOM.

«De kjemper mot en uregelmessig og asymmetrisk fiende. Dette er jihadister, når alt kommer til alt, og regjeringen har problemer med å være ett skritt foran dem. Hvis dette fortsetter, kan Bamako falle om dager eller uker», sier Mariam Wahba ved Foundation for Defense of Democracies.

Internasjonale reaksjoner og FN-bekymring

I november oppfordret også Storbritannia og Frankrike sine borgere til å forlate landet. Den amerikanske ambassaden i Bamako har evakuert ikke-essensielt personale og familier.

18. november advarte FNs generalsekretær Sikkerhetsrådet om et «øyeblikk av dyp nødsituasjon» og risiko for en «katastrofal dominoeffekt» i Vest-Afrika og Sahel.

Maktskifte og Wagner/Afrika Corps

USA og Frankrike trakk sine styrker ut av Mali for et år siden etter press fra den militære juntaen. I stedet har landet hentet inn Wagner/Afrika Corps, omtalt som Kremls private hær. De russiske styrkene har angivelig vært mer opptatt av mineralutvinning enn å hjelpe mot JNIM, og har ikke vært til særlig hjelp i kampen.

«Regimet i Bamako er helt overbelastet, og dets allierte i Russlands Wagner/Afrika Corps viser seg å være ineffektive. JNIM konsoliderer også sin posisjon i andre områder av Mali, der de får lov til å håndheve sharia i bytte mot slutt på blokkade, beleiring eller vold generelt. Det er mulig at dette er det de søker med Bamako også», sier Caleb Weiss ved Bridgeway Foundation og FDDs Long War Journal.

Ekman mener også at amerikanske myndigheter kunne oppnådd mer dersom militær kapasitet var blitt omfordelt da USA forlot Niger.

Hva står på spill

Mali risikerer å bli det første landet i al-Qaidas fire tiår lange historie som styres av terrororganisasjonen. JNIM er utpekt som både utenlandsk terrororganisasjon (FTO) og spesielt utpekt global terrorist (SDGT) av det amerikanske utenriksdepartementet.

Oppsummert: USA ber egne borgere forlate Mali nå, mens JNIMs beleiringstaktikk presser Bamako militært og økonomisk. Internasjonale advarsler tiltar, og FN frykter en regional dominoeffekt. Hva som skjer de neste dagene og ukene vil være avgjørende for hovedstadens sikkerhet og regionens stabilitet.

Kilder: Fox News, CNN, Al Jazeera, Bellingcat, Atlantic Council, NPR, Foundation for Defense of Democracies.