USA trapper opp presset mot Venezuela: Den amerikanske kystvakten forfølger oljetankeren Bella 1 i internasjonale farvann nær Venezuela, bekreftet president Donald Trump mandag. Dette er den tredje målrettede operasjonen mot tankskip på under to uker. Venezuela kaller handlingene «sjørøveri», og FNs sikkerhetsråd møtes tirsdag til hastemøte.

Jakt i internasjonale farvann

Trump bekreftet mandag at amerikanske myndigheter aktivt forfølger Bella 1.

«Vi forfølger det faktisk», sa Trump. «Det kom fra Venezuela og var sanksjonert». «Kanskje vi selger den, kanskje vi beholder den. Kanskje vi bruker den til de strategiske reservene. Vi beholder den, vi beholder skipene også».

Bella 1 er et svært stort råoljetankskip (VLCC) flagget i Panama. Skipet nektet å la seg borde da kystvakten forsøkte å stanse det i helgen, og flyktet nordøst inn i Atlanterhavet, ifølge New York Times og britiske Vanguard.

BBC Verify har analysert 50 nødsignaler fra skipet. Analysen viser en fart på rundt 10 knop (18,5 km/t) og en tilbakelagt distanse på om lag 60 kilometer mellom første og siste signal.

Sanksjoner og anklager

Bella 1 ble plassert på USAs sanksjonsliste i juni 2024, anklaget for forbindelser til Iran og for å støtte Irans revolusjonsgarde (IRGC). Det amerikanske finansdepartementet har i tillegg anklaget skipet for å transportere last som beriket Hizbollah og IRGC. Skipet var ikke lastet med olje da forfølgelsen startet, men var på vei til Venezuela for å laste opp.

To beslag på få dager

• 10. desember – Skipper: Kystvakten beslagla tankeren. Ifølge USAs justisminister Pam Bondi var skipet «brukt til å transportere sanksjonert olje fra Venezuela til Iran». Skipper ble eskortert til Galveston i Texas og ankom søndag.
• Lørdag – Centuries: Kystvaktpersonell bordet tankeren Centuries, som hadde navnet skrevet på siden. Skipet fraktet to millioner fat råolje og ble beslaglagt i en operasjon like før daggry. Selv om Centuries ikke står på USAs sanksjonsliste, opplyste Det hvite hus at oljen kom fra PDVSA, Venezuelas statseide oljeselskap.

Heimeland Security-minister Kristi Noem hevdet at Centuries «opererte som en del av den venezuelanske skyggeflåten for å smugle stjålet olje og finansiere narkoterrorist-regimet til Maduro».

Politisk opptrapping fra Washington

Siden Trump kom tilbake til Det hvite hus i januar, har USA:

• Doblet dusøren for informasjon som fører til Nicolás Maduros pågripelse.
• Erklært Maduro-regjeringen som en utenlandsk terrororganisasjon.
• Forrige uke beordret en «blokade» av sanksjonerte oljetankere som går inn og ut av landet.

Reaksjoner fra Caracas, Beijing og Moskva

President Maduro berørte ikke spesifikt beslaget av Centuries eller jakten på Bella 1, men fordømte USAs handlinger som «sjørøveri». På Venezuelas anmodning vil FNs sikkerhetsråd holde hastemøte tirsdag om det Caracas omtaler som «pågående amerikansk aggresjon».

Kina uttrykte støtte til Venezuela mandag. En talsperson for utenriksdepartementet fordømte «ensidige og ulovlige sanksjoner som mangler grunnlag i internasjonal lov eller autorisasjon fra FNs sikkerhetsråd», og la til at «Venezuela har rett til å utvikle seg uavhengig og delta i gjensidig fordelaktig samarbeid med andre nasjoner».

Etter en telefonsamtale mellom Russlands utenriksminister Sergey Lavrov og hans venezuelanske kollega uttrykte Russland «full støtte til og solidaritet med det venezuelanske lederskapet». Både Russland og Kina har støttet den venezuelanske regjeringen finansielt og militært i årevis, men eksperter peker på at støtten nå i stor grad fremstår som symbolsk, gjennom uttalelser snarere enn konkret militær eller finansiell hjelp.

Økonomi og risiko

Venezuela har verdens største påviste oljereserver og er sterkt avhengig av oljeinntekter for å finansiere staten. Ved å beslaglegge skip og blokkere oljeeksporten rammer USA landets viktigste inntektskilde. Det kan få dramatiske konsekvenser for en allerede kriserammet økonomi – og samtidig øke internasjonale spenninger, særlig med Kina og Russland.

Kilder: BBC, CBS News, CNN, NBC News, Axios, New York Times, Splash247

Hovedpoenget: USA skjerper kursen mot Maduro ved å målrette tankskip knyttet til venezuelansk olje. Utfallet av FN-møtet og jakten på Bella 1 blir avgjørende for neste kapittel i konflikten.