Jerome Powell sier Justisdepartementet har åpnet en kriminell etterforskning av ham og Federal Reserve. Han kaller saken et pressmiddel fra Trump-administrasjonen – noe Trump benekter. Flere fremtredende økonomer advarer om at USA beveger seg i retning av en «bananrepublikk».

Etterforskningen og bakteppet

Powell opplyste søndag 11. januar at Justisdepartementet etterforsker både ham og Federal Reserve. Offisielt knyttes saken til Powells vitnemål i Senatet i juni om en kostnadssprekk ved en bygningsrenovering i Fed, som eskalerte til 2,5 milliarder dollar.

Powell tolker likevel saken politisk:

«Trusselen om straffesiktelse er en konsekvens av at Federal Reserve setter renten basert på vår beste vurdering av hva som vil tjene offentligheten, snarere enn å følge presidentens preferanser».

Siden Trump returnerte til Det hvite hus, har han gjentatte ganger anklaget Powell for å holde renten for høy og dermed misforvalte økonomien. I august forsøkte presidenten å sparke toppolitiker Lisa Cook. Den beslutningen er nå til behandling i Høyesterett. Trump benekter å ha noe med den kriminelle etterforskningen å gjøre, men Powell påpeker at sammenhengen er tydelig.

«Dette ligner et utviklingsland»

Sammenligningene med mer ustabile økonomier sitter løst.

«Dette virker mer som en historie fra et utviklingsland», sier Martin Redrado, tidligere sentralbanksjef i Argentina, som selv ble sparket i 2010 etter å ha nektet å overlevere valutareserver for å betjene statsgjeld.

Jason Furman: «Dette er det man gjør i bananrepublikker, ikke det som bør skje i USAs forente stater».

Janet Yellen advarte i et CNBC-intervju om at Trumps tilnærming er «veien til en bananrepublikk».

Forskning og erfaringer: Press gir høyere inflasjon

Forskning viser at politisk press mot sentralbanker typisk løfter inflasjonen. I Tyrkia byttet president Recep Tayyip Erdogan ut tre sentralbanksjefer på tre år (2019–2021) og presset dem til å senke rentene basert på hans uortodokse syn om at høye renter forårsaker inflasjon. Resultatet ble inflasjon på over 50%.

Carola Binder ved University of Texas at Austin finner at selv når sentralbanker motstår press, kan skade oppstå fordi forventningene svekkes – folk tviler på sentralbankens evne til å kontrollere prisene.

Markedene: Dempet reaksjon – foreløpig

Analytikere peker på at markedsreaksjonene så langt er dempede, noe som tyder på at investorer fortsatt tror Fed kan operere fritt. Denne tilliten blir likevel testet de neste ukene, når Høyesterett behandler saken om Lisa Cook, og Trump ventes å kunngjøre sin kandidat til å erstatte Powell, hvis periode som Fed-sjef utløper i mai.

Dollaren har falt 8% mot en valutakurv det siste året. Noen analytikere ser dette som tegn på at konflikten allerede har konsekvenser.

Carolina Garriga, University of Essex: «Det er vanskelig å skille årsakssammenhenger, men det er ikke vanskelig å skille når det er markedsreaksjon på en kunngjøring».

Institusjonell styrke – og grenser

Sentrale Wall Street-ledere og medlemmer av Kongressen, inkludert noen republikanere, har rykket ut til forsvar for Fed etter at etterforskningen ble kjent. I Høyesterett har dommere antydet at de ser sentralbanken som annerledes enn andre deler av regjeringen.

Analytikere mener Fed kan opprettholde tillit til politikken, blant annet fordi renten fastsettes av en komité med 12 medlemmer, der presidenten kun utnevner syv, og alle har lange, forskjøvede perioder.

Jennifer McKeown, Capital Economics: «Det er en viss bekymring. Men det er ikke en bryter her som sier at tilliten til amerikanske institusjoner er tapt og at vi derfor er i en nedadgående spiral».

Samtidig hviler mye av Feds uavhengighetsry på konvensjon snarere enn juridisk design. I globale sammenligninger av juridisk sentralbankuavhengighet rangerer Fed i nederste tredjedel.

Redrado: «President Trump nedkjemper egentlig seg selv ved å ha denne typen konflikt. Han burde vite bedre».

Hovedpoenget: Etterforskningen av Powell og Fed setter USAs institusjoner og markedenes tillit på prøve. De neste ukene blir avgjørende når Høyesterett tar opp Lisa Cook-saken og Trump varsler sin kandidat til å etterfølge Powell i mai.

Kilder: BBC, NBC News, CNBC, CNN, Bloomberg, Washington Post, Federal Reserve, Fortune