Belarus benådet fredag 123 politiske fanger i en overraskende avtale med USA. Blant de løslatte er Ales Bjaljatski, vinner av Nobels fredspris 2022, og opposisjonsprofilen Maria Kalesnikava. Benådningen kommer etter at USA har opphevet sanksjoner mot belarusisk kalium, en nøkkelkomponent i kunstgjødsel.

Den amerikanske ambassaden i Vilnius bekrefter at Ales Bjaljatski og Maria Kalesnikava er blant de løslatte.

En sjelden åpning etter USA-avtale

Myndighetene i Belarus opplyser at 123 fanger er benådet som del av en avtale med USA. Benådningen kommer etter at USA opphevet sanksjoner rettet mot belarusisk produksjon av kalium.

Samtidig melder amerikanske medier at benådningen inngår i en avtale der USA har fjernet sanksjoner mot Belarus' kaliumeksport. Dette markerer en sjelden diplomatisk åpning mellom landene, som har hatt anstrengte forhold i flere år.

Hvem er Ales Bjaljatski?

Ales Bjaljatski (62) mottok Nobels fredspris i 2022 sammen med den russiske menneskerettighetsorganisasjonen Memorial og den ukrainske Center for Civil Liberties. Nobelkomiteen beskrev ham som en av Europas fremste menneskerettighetsforkjempere.

Til tross for internasjonal anerkjennelse ble Bjaljatski i 2023 dømt til ti års fengsel av belarusiske myndigheter. Anklagene gjaldt smugling av penger inn i Belarus og finansiering av demonstrasjoner mot president Aleksandr Lukasjenkos regime.

Han grunnla i 1996 menneskerettighetsorganisasjonen Viasna, som har dokumentert tortur, vilkårlige arrestasjoner og andre overgrep fra belarusiske myndigheter. Arbeidet har gjort ham til en av regimets mest profilerte kritikere.

Maria Kalesnikava blant de løslatte

Maria Kalesnikava (42) er musiker og politisk aktivist. Hun ble et av de mest synlige ansiktene i opposisjonen under massedemonstrasjonene mot Lukasjenko i 2020. Kalesnikava representerte den felles kampanjen til opposisjonsleder Svetlana Tikhanovskaja og ble medlem av presidiet i Koordinasjonsrådet, som ble dannet under protestene.

I september 2021 ble hun dømt til elleve års fengsel i en straffekoloni for sin politiske aktivitet. Hun hadde da allerede sonet mer enn fem år. Familien bekreftet overfor nyhetsnettstedet Zerkalo at hun er blant de benådede.

123 benådet – men undertrykkelsen fortsetter

Belarusiske myndigheter opplyser at de 123 benådede er personer fra ulike land som var dømt for terror, ekstremisme og spionasje. Mange av dem er imidlertid kjent som politiske fanger fengslet for sin motstand mot Lukasjenko-regimet.

Løslatelsen av Bjaljatski og andre ledende opposisjonelle ses som et sjeldent gjennombrudd i forholdet mellom Belarus og Vesten. Samtidig pågår det fortsatt omfattende undertrykkelse i landet, og titalls journalister og aktivister sitter fortsatt fengslet.

• 123 politiske fanger benådet etter avtale med USA
• Nobelprisvinner Ales Bjaljatski og opposisjonsleder Maria Kalesnikava løslatt
• USA har opphevet/fjernet sanksjoner mot belarusisk kaliumproduksjon og -eksport
• Undertrykkelsen i Belarus fortsetter til tross for løslatelsene

Kilder: NRK, Aftenposten, Devdiscourse, Pravda EU, Nobelpris.org, Reuters.

Løslatelsene gir et øyeblikk av håp i et hardt politisk klima, men mye gjenstår: Både omfanget av videre lettelser og hvordan regimet behandler gjenværende fanger vil vise om åpningen mot Vesten blir mer enn et engangsunntak.