USA har i en dramatisk operasjon beslaglagt oljetankeren «Skipper» utenfor Venezuelas kyst. President Donald Trump omtaler aksjonen som den største av sitt slag. Venezuela svarer med å kalle USA «pirater» – mens Washington varsler nye sanksjoner.

Dramatisk aksjon til havs

Aksjonen onsdag morgen ble gjennomført med to helikoptre, 10 kystvaktere, 10 marinesoldater og spesialstyrker sendt ut fra USS Gerald Ford – verdens største hangarskip.

Dramatiske opptak fra Det hvite hus viser maskerte soldater rappellere ned på dekket med våpen klare til innsats.

Sanksjoner, nettverk og juridiske grep

Amerikanske myndigheter knytter skipet til et ulovlig oljenettverk som angivelig støtter Hizbollah og Irans revolusjonsgarde. «Skipper» har ifølge USA systematisk skjult sin posisjon.

Det hvite hus varsler at USA vil beslaglegge oljen om bord etter nødvendig juridisk prosess.

«USA vil ikke stå og se på mens sanksjonerte fartøyer seiler verdenshavene med svartebørsolje, der inntektene finansierer narkoterrorisme fra skurkestater», sa Det hvite hus’ talsmann Karoline Leavitt.

Samtidig kunngjorde USA nye sanksjoner:

• Seks ytterligere skip som skal ha fraktet venezuelansk olje
• Tre nevøer av Maduros kone
• Flere selskaper knyttet til det USA omtaler som «Maduros illegitime regime»

«Sanksjonene vil holde regimet og dets krets av kumpaner og selskaper ansvarlig for de fortsatte forbrytelsene», sa finansminister Scott Bessent.

Venezuela: «Mordere, tyver og pirater»

Venezuelas myndigheter har kraftig fordømt aksjonen.

Diosdado Cabello kalte USA «mordere, tyver og pirater», og regjeringen beskrev beslagleggelsen som «et åpenlyst tyveri og en handling av internasjonal piratvirksomhet».

President Nicolás Maduro sier Venezuela har noen av verdens største påviste oljereserver og anklager USA for å forsøke å stjele landets ressurser.

Maduro sverget at Venezuela aldri skal bli en «oljekoloni».

Russisk støtte og amerikansk ro

Samme dag ringte Russlands president Vladimir Putin til Maduro for å tilby Moskvas støtte i møte med økende eksternt press. Ifølge Det hvite hus vil presidenten ikke la seg bekymre av dette.

Militært bakteppe og narkotikakrig

USA har de siste månedene flyttet betydelige styrker til Karibia, inkludert tusenvis av soldater og hangarskipet USS Gerald Ford.

Trump-administrasjonen har anklaget Venezuela for å fungere som et senter for narkotikasmugling inn til USA.

Innenrikssikkerhetsminister Kristi Noem sier operasjonen ble beordret av presidenten for å slå tilbake mot et regime som «systematisk oversvømmer landet vårt med dødelige narkotiske stoffer».

I samme periode er ti personer drept i amerikanske militære angrep på båter som angivelig fraktet narkotika fra Venezuela.

Hva dette betyr for olje og skipsfart

Beslagleggelsen av «Skipper» markerer en skarp opptrapping i konflikten mellom Washington og Caracas. Eksperter peker på mulige ringvirkninger for internasjonal skipsfart og oljehandel, og at situasjonen kan øke spenningen mellom USA og land som støtter Maduros regime.

Hovedpoenget: En høyrisiko-operasjon til havs, fulgt av nye sanksjoner, driver konflikten mellom USA og Venezuela inn i en farligere fase. Hva som skjer med oljen om bord – og mulige mottiltak fra Caracas og støttespillere – blir avgjørende for veien videre.

Kilder: BBC, NPR, CNN, NBC News, CBS News, CNBC, Bloomberg, Al Jazeera, Washington Post, USNI News